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L’autonomie est un terme peu utilisé par les historiennes et les historiens. Pour Gildas Brégain, il est cependant possible et utile de retracer l’émergence de ce concept – ou de relever l’utilisation d’un vocabulaire concurrent – dans les politiques publiques, dans les législations nationales et internationales qui se penchent sur la situation des personnes handicapées, mais également dans les discours des acteurs sociaux concernés. Gildas Brégain s’intéresse plus particulièrement à la façon dont les personnes handicapées manifestent leur désir d’autonomie contre les injonctions sociales et institutionnelles auxquelles elles sont confrontées. Afin d’en donner un aperçu, il développe l’exemple des femmes aveugles au début du XXe siècle.

Comment tirer parti de la notion de « dépendance » en histoire, lorsqu’il s’agit d’étudier des périodes où ce terme n’était pas utilisé ? Peut-il être un outil pertinent pour la recherche ? Pour Mathilde Rossigneux-Méheust, la réponse est oui : à travers l’étude de multiples sources, en faisant l’histoire des établissements d’assistance dédiés à l’accueil des « vieux », en retraçant l’évolution des liens familiaux aux XIXe et XXe siècles, il est possible d’observer la diversité et l’ambivalence des relations de dépendance entre les individus, et entre les individus et les institutions.

Comment la notion d’autonomie se manifeste-t-elle dans les structures juridiques de nos sociétés occidentales contemporaines ? A travers une approche constitutionnaliste du droit, Robert Lafore présente l’autonomie comme un lieu de tensions entre ordre civil, ordre politique et ordre économique – tensions que l’action sociale est conçue pour venir apaiser sous la forme d’intrusions régulatrices du politique dans le privé. Le juriste décrit ainsi tant une dialectique socio-politique globale qui s’anime autour de valeurs, de normes et d’institutions, que ses évolutions concrètes les plus récentes avec l’essor de l’usage de notions comme celles d’exclusion et d’inclusion, d’institutionnalisation et de désinstitutionalisation.

Constitué autour de synthèses courtes d’articles scientifiques publiés en anglais par des chercheurs étrangers, ce dossier dessine différentes voies d’analyse des expériences de maltraitances dont sont victimes les personnes âgées et les personnes handicapées.